Le prétérit espagnol : fabriquer chaque forme

Le temps du récit

Le prétérit est la forme simple du passé, en un seul mot, sans auxiliaire : hablé, comió, vivimos. Les grammaires hispaniques l’appellent pretérito ou pretérito perfecto simple ; les manuels français disent parfois passé simple, ce qui induit en erreur, car ce temps n’a rien de littéraire. Il se dit au marché, au téléphone et entre amis.

C’est même la forme la plus utilisée du passé en Amérique latine, et elle y couvre un terrain plus large qu’en Espagne, où une partie de son travail revient au temps composé : ce recul du composé est décrit sur la page les temps composés, et n’est pas repris ici.

Cette page ne traite qu’une chose : la fabrication des formes. Les trois paradigmes réguliers, les verbes dont l’orthographe bouge à la première personne, ceux dont la voyelle change à la troisième, et le groupe des prétérits forts, qui sont la vraie difficulté. La question de savoir quand employer le prétérit plutôt que l’imparfait n’est pas abordée : elle a sa page, prétérit ou imparfait, et elle suppose que les formes ci-dessous soient déjà en place.

Un mot sur les personnes. Les paradigmes de ce dossier en comptent cinq, et non six : ustedes est l’unique pluriel de la deuxième personne en Amérique, si bien qu’il n’existe pas de forme à apprendre pour vosotros. Au prétérit, le vos des pays voseants n’a pas de forme propre non plus : il prend celle de tú, vos hablaste comme tú hablaste. Les temps où vos se conjugue à part sont décrits sur la page le voseo.

Les trois paradigmes réguliers

Les verbes en -er et les verbes en -ir ont exactement les mêmes terminaisons au prétérit. Il n’y a donc que deux séries à retenir : celle des verbes en -ar et celle des deux autres groupes réunis.

• Ayer hablé con mi hermana. — « Hier j’ai parlé avec ma sœur. »
• Comimos en el mercado. — « Nous avons mangé au marché. »
• Mi abuelo vivió en Oaxaca. — « Mon grand-père a vécu à Oaxaca. »
• ¿Ustedes hablaron con el dueño? — « Avez-vous parlé au propriétaire ? »
• Los niños no comieron nada. — « Les enfants n’ont rien mangé. »

L’accent écrit fait tout le travail

Deux formes de chaque paradigme portent un accent, et il est indispensable : la première et la troisième personne du singulier. Sans lui, la forme existe encore, mais elle désigne autre chose. hablo signifie « je parle », habló signifie « il a parlé » ; la seule différence tient à ce trait. De même llamo et llamó, ou trabajo et trabajó.

• Ella canta muy bien. — « Elle chante très bien. »
• Ella cantó muy bien. — « Elle a très bien chanté. »
• Yo compro el pan. — « J’achète le pain. »
• Yo compré el pan. — « J’ai acheté le pain. »

L’accent n’est donc pas décoratif : il indique où tombe la voix, et le prétérit régulier est accentué sur la terminaison, jamais sur le radical. Les règles générales qui commandent cette marque écrite sont exposées sur la page l’accent et la tilde.

Deux formes que le présent possède déjà

Pour les verbes en -ar et en -ir, la première personne du pluriel est identique au présent : hablamos et vivimos servent aux deux temps. Le contexte suffit toujours à trancher, et les hispanophones ne s’en aperçoivent même pas. Les verbes en -er, eux, distinguent bien les deux : comemos au présent, comimos au prétérit.

• Todos los días caminamos al trabajo. — « Chaque jour nous marchons jusqu’au travail. »
• El martes caminamos hasta el río. — « Mardi nous avons marché jusqu’à la rivière. »
• Siempre bebemos café. — « Nous buvons toujours du café. »
• Anoche bebimos café. — « Hier soir nous avons bu du café. »

Quand l’orthographe bouge et que le son reste

Trois familles de verbes en -ar modifient leur dernière consonne à la première personne du singulier, et à cette personne seulement. La raison est purement graphique : la terminaison -é commence par une voyelle qui changerait la lecture de la consonne précédente si on ne l’ajustait pas.

Aucune de ces retouches ne s’entend. En Amérique, empecé se prononce avec le même s que empezar, parce que la lettre z et la lettre c y valent le même son ; le détail de cette prononciation est sur la page le seseo et le yeísmo. Les quatre autres personnes gardent la consonne de l’infinitif : buscaste, buscó, buscamos, buscaron.

• Llegué a las nueve y él ya no estaba. — « Je suis arrivé à neuf heures et il n’était plus là. »
• Busqué tu nombre en la lista. — « J’ai cherché ton nom sur la liste. »
• Empecé a trabajar en enero. — « J’ai commencé à travailler en janvier. »
• Ayer almorcé con los vecinos. — « Hier j’ai déjeuné avec les voisins. »

Le i qui devient y

Quand le radical d’un verbe en -er ou en -ir se termine par une voyelle, le i des terminaisons de troisième personne se change en y. Les autres personnes gardent le i, avec un accent écrit, car il forme à lui seul une syllabe.

La voyelle des verbes en -ir

Un groupe de verbes en -ir ferme la voyelle de son radical, mais uniquement aux deux troisièmes personnes. Partout ailleurs, le radical est celui de l’infinitif. C’est la seule irrégularité du prétérit qui soit localisée de cette façon, et elle est très régulière une fois reconnue : e devient i, o devient u.

• pedir — pedí, mais pidió, pidieron
• servir — serví, mais sirvió, sirvieron
• seguir — seguí, mais siguió, siguieron
• sentir — sentí, mais sintió, sintieron
• preferir — preferí, mais prefirió, prefirieron
• repetir — repetí, mais repitió, repitieron
• dormir — dormí, mais durmió, durmieron
• morir — morí, mais murió, murieron

Les verbes pronominaux de ce groupe se comportent de la même façon : se vistió, se divirtieron, se durmió.

Les quatre formes les plus courtes

Quatre verbes très fréquents ont un prétérit bref, sans accent écrit d’un bout à l’autre. Ils sont à part parce que leurs formes sont monosyllabiques à la première et à la troisième personne du singulier, ce qui interdit l’accent.

ser et ir partagent un seul et même prétérit. Deux verbes, une seule série de formes, et aucun risque de confusion en pratique : le complément désigne immédiatement lequel des deux est employé. Avec un lieu vers lequel on se déplace, c’est « aller » ; avec un attribut, c’est « être ».

• Fuimos al mercado el sábado. — « Nous sommes allés au marché samedi. »
• La fiesta fue un éxito. — « La fête a été un succès. »
• Mi abuela me dio este anillo. — « Ma grand-mère m’a donné cette bague. »
• Vi la película el jueves. — « J’ai vu le film jeudi. »
• Ellos fueron los primeros en llegar. — « Ils ont été les premiers à arriver. »

Trois réflexes français à corriger

Ne pas accentuer les prétérits forts. C’est la faute la plus tenace, parce que le paradigme régulier installe l’habitude inverse : on vient d’apprendre hablé et habló, la voix sur la fin, et l’on transpose. Or les formes fortes portent la voix sur le radical. Dites-vous que tuve se prononce comme le prénom se prononcerait, en appuyant sur le début, et que la finale reste sourde. Un moyen simple de contrôler : si la forme n’a pas d’accent écrit, elle n’est pas accentuée sur la fin.

Ne pas régulariser les radicaux. hací, tení, poní, sabí, querió, venió n’existent pas. Il n’y a pas de raccourci : la liste des radicaux forts s’apprend, et elle est heureusement courte et fermée. En revanche, une fois le radical connu, les cinq formes tombent d’elles-mêmes, car les terminaisons ne varient jamais.

Ne pas ajouter de s à la deuxième personne. La forme est hablaste, comiste, tuviste, sans s finale. On entend hablastes dans la conversation de plusieurs régions d’Amérique, y compris au Río de la Plata, mais la forme est considérée comme fautive partout et signalée comme telle à l’école : ne l’imitez pas.