Le mandarin en compte plusieurs centaines ; une vingtaine suffit à la conversation ordinaire. Le choix ne se déduit pas du sens du nom, mais de la forme de ce qu’il désigne : plat, long, rigide, à poignée.
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Cette page ne traite pas du fonctionnement des classificateurs : pourquoi ils sont obligatoires, où ils se placent et ce qu’ils marquent est exposé à la page Les classificateurs. Ici, une seule question, et elle revient tous les jours : le nom est là, le nombre est là, lequel mettre entre les deux.
La réponse relève du vocabulaire plus que de la grammaire : un classificateur s’apprend avec son nom, comme le genre d’un mot français s’apprend avec le mot. L’effort se réduit pourtant beaucoup dès qu’on remarque ceci : la plupart des classificateurs courants répondent à la forme physique de l’objet, non à sa catégorie. Un billet et une table n’ont rien de commun sauf d’être plats ; une rivière, un pantalon et un poisson sont tous longs et souples. C’est ce classement par forme qui organise la page.
Trois précisions de bornage. Les classificateurs qui comptent des actions — combien de fois, combien d’allers — relèvent de la page Durée et fréquence. Le choix entre les deux mots du mandarin pour « deux » devant un classificateur relève de Nombres, dates et heures. Enfin, 一 change de ton selon ce qui le suit : devant un quatrième ton, descendant, il se dit yí, ailleurs yì. Ce mécanisme est décrit à la page Quand les tons changent ; les transcriptions ci-dessous notent la prononciation réelle.
Retenez d’abord ces trois-là. Elles couvrent à elles seules une part considérable des objets dont on parle dans une journée.
| Classificateur | Forme visée | Noms typiques |
|---|---|---|
| 张 zhāng | surface plate, que l’on peut étaler | papier, table, lit, billet, photo, carte |
| 条 tiáo | long et souple, qui peut onduler | rivière, route, poisson, pantalon, écharpe |
| 支 zhī | tige rigide que l’on tient dans la main | stylo, crayon, cigarette, bougie |
| 根 gēn | brin ou tige de section ronde, souple ou non | cheveu, banane, aiguille, baguette isolée |
Le pantalon et la jupe surprennent les francophones, qui les rangent avec les vêtements. Le mandarin les range avec les objets longs qui pendent. La jambe du pantalon décide, pas l’armoire.
La frontière entre 支 et 根 est étroite : le premier désigne un objet fabriqué qu’on manie, le second un brin ou une tige, souvent d’origine naturelle.
Cinq classificateurs organisent les objets de la vie domestique. Ils ne décrivent plus un contour mais un geste : prendre par une poignée, enfiler, détacher un morceau, apparier.
Le caractère représente une main qui saisit. Tout objet muni d’un manche, d’une anse ou d’un dossier passe par lui.
La chaise mérite un arrêt : plate comme la table, mais pourvue d’un dossier, elle suit la prise et non la surface. La forme l’emporte sur la catégorie du meuble.
Le dernier exemple sort de la forme : 件 compte aussi les affaires et les événements. C’est l’un des rares classificateurs très fréquents dont l’emploi abstrait est aussi courant que l’emploi concret.
双 compte deux exemplaires identiques dont chacun existe seul : une chaussure reste une chaussure. 副 compte un ensemble dont les parties ne fonctionnent pas isolément : un verre de lunettes n’est pas des lunettes.
Le vivant se répartit selon la taille, la familiarité et le respect. C’est le seul domaine où le choix porte une nuance sociale, et non seulement descriptive.
| Classificateur | S’emploie pour | Exemple |
|---|---|---|
| 位 wèi | une personne, avec déférence | 一位老师 yí wèi lǎoshī — « un professeur » |
| 名 míng | une personne désignée par sa fonction, registre écrit | 三名学生 sān míng xuésheng — « trois élèves » |
| 口 kǒu | les membres d’un foyer, et eux seuls | 五口人 wǔ kǒu rén — « cinq personnes au foyer » |
| 只 zhī | animal de petite ou moyenne taille | 一只猫 yì zhī māo — « un chat » |
| 头 tóu | gros bétail | 两头牛 liǎng tóu niú — « deux bœufs » |
| 匹 pǐ | le cheval, et presque rien d’autre | 三匹马 sān pǐ mǎ — « trois chevaux » |
| 棵 kē | plante sur pied | 一棵树 yì kē shù — « un arbre » |
| 朵 duǒ | ce qui s’épanouit : fleur, nuage | 两朵花 liǎng duǒ huā — « deux fleurs » |
Le chien hésite. Le poisson et le serpent prennent 条, le chat et l’oiseau prennent 只, mais le chien accepte les deux : 一条狗 yì tiáo gǒu et 一只狗 yì zhī gǒu se disent l’un comme l’autre, le premier évoquant plutôt une bête de bonne taille. Quand deux classificateurs coexistent, c’est presque toujours parce que deux images de l’animal coexistent.
Ici la forme cède la place au mode de fonctionnement : ce qui roule, ce qui est monté sur un bâti, ce qui est posé, ce qui est bâti au sol.
| Classificateur | Principe | Exemple |
|---|---|---|
| 辆 liàng | ce qui roule | 三辆车 sān liàng chē — « trois voitures » |
| 架 jià | ce qui est monté sur un bâti | 一架飞机 yí jià fēijī — « un avion » |
| 台 tái | appareil posé et branché | 一台电脑 yì tái diànnǎo — « un ordinateur » |
| 座 zuò | masse fixe et lourde | 两座山 liǎng zuò shān — « deux montagnes » |
| 间 jiān | une pièce à l’intérieur d’un bâtiment | 三间房间 sān jiān fángjiān — « trois chambres » |
| 所 suǒ | établissement d’enseignement ou de soin | 一所学校 yì suǒ xuéxiào — « une école » |
| 家 jiā | commerce ou entreprise | 三家饭馆 sān jiā fànguǎn — « trois restaurants » |
| 层 céng | étage, couche superposée | 三层楼 sān céng lóu — « trois étages » |
Le piano et l’avion réunis sous 架 paraissent arbitraires jusqu’à ce qu’on regarde le caractère, qui désigne un châssis : l’aile et le cadre du piano sont bien la même idée.
Un dernier groupe compte non des objets mais des contenus, et le support y pèse autant que le texte : une même nouvelle change de classificateur selon qu’elle est feuille, article ou volume.
本 compte ce qui est relié en volume ; 份 compte un exemplaire ou une part détachée d’un ensemble, d’où son emploi pour un journal comme pour un emploi, 一份工作 yí fèn gōngzuò. 部 compte les œuvres articulées en parties — un film, un roman — et, par une extension moderne, le téléphone.
Un contenant sert de classificateur tel quel : le mot qui désigne la tasse compte le thé. Ces unités sont les plus faciles à retenir, puisque le français fait de même.
Restent six classificateurs qu’on croise vite et qui ne se rattachent à aucune des familles précédentes.
颗 vise le petit objet rond et dur — l’étoile, la dent, la perle ; 粒 vise plus petit encore, le grain. 面 s’applique à une surface tendue qu’on regarde de face, miroir ou drapeau ; 扇 à ce qui pivote sur un gond, porte ou fenêtre. La façon dont le mandarin marque, en dehors du comptage, qu’un nom est défini ou pluriel appartient à la page Défini, indéfini, pluriel.
个 gè est le classificateur par défaut, et le mandarin parlé l’étend d’année en année. Mis à la place du classificateur attendu, il reste compris, mais il s’entend : selon le nom, il passe pour un relâchement ou pour une faute, et il signale un locuteur qui ne connaît pas le mot juste, comme « le truc » en français.
Quand un nom en accepte plusieurs, ce n’est presque jamais une variante libre. Le changement découpe l’objet autrement.
Une minorité de classificateurs s’applique à des noms abstraits, où l’image d’origine s’est effacée. Ils s’apprennent tels quels.
Ce qui fait la différence est la mémoire de l’oreille. Aucun tableau ne produit le réflexe : c’est d’avoir entendu cent fois 一杯茶 yì bēi chá et 一件衣服 yí jiàn yīfu qui fait sortir le bon classificateur sans le chercher. Le cours de chinois de LIMBA est entièrement audio, en leçons courtes, et fait passer les groupes nombre + classificateur + nom par la voix plutôt que par la liste. Les autres dossiers de langue sont réunis à la page grammaire, et l’ensemble des mécanismes du mandarin à la page La grammaire complète.
Choisissez le classificateur qu’appelle chaque groupe. On travaille ici les familles de base : le plat, le long, la tige, la prise, et les grandes catégories du vivant. Touchez une réponse, puis Correction.
Même exercice, plus exigeant. On y travaille les personnes, les lieux, les œuvres, les paires et les portions, là où deux classificateurs voisins se distinguent par un détail. Touchez une réponse, puis Correction.
Quarante-cinq pages qui se répondent, des quatre tons aux compléments du verbe, avec des exercices corrigés sur chacune. Une langue sans conjugaison ni déclinaison, mais où tout se joue dans l'ordre et les particules.
Lire une règle n'a jamais fait parler personne. Quatorze minutes par jour, vous écoutez, vous répétez à voix haute, et la langue s'installe. Vous l'entendrez dans votre bouche avant de savoir nommer la règle qui la gouverne.
Les deux formules sont indépendantes : l'une ne donne pas accès à l'autre. Dans les deux cas, les leçons s'écoutent en ligne.
Une vingtaine couvre la conversation ordinaire : 个 gè, 张 zhāng, 条 tiáo, 本 běn, 件 jiàn, 把 bǎ, 只 zhī, 位 wèi, 辆 liàng, 台 tái, 座 zuò, 家 jiā, 杯 bēi, 瓶 píng, 块 kuài, 双 shuāng, 支 zhī, 根 gēn, 首 shǒu, 部 bù. Les dictionnaires en recensent plusieurs centaines, dont la plupart sont techniques ou littéraires.
Il dépanne, sans passer inaperçu : la phrase reste comprise, mais l’écart s’entend. 一个书 yí ge shū au lieu de 一本书 yì běn shū est reçu comme une faute et non comme un simple relâchement, et signale immédiatement un débutant, comme « le truc » en français signale qu’on a oublié le mot.
Parce que le chien est perçu comme un animal au corps allongé, rangé avec le poisson et le serpent, tandis que le chat rejoint les petites bêtes. Le chien accepte du reste les deux : 一只狗 yì zhī gǒu se dit aussi, pour un animal de petite taille.
双 shuāng compte deux exemplaires identiques dont chacun existe seul : 一双鞋 yì shuāng xié, une paire de chaussures. 副 fù compte un ensemble dont les parties n’ont pas d’usage séparé : 一副眼镜 yí fù yǎnjìng, une paire de lunettes.
Oui, et le sens change presque toujours. 一块蛋糕 yí kuài dàngāo est une part, 一个蛋糕 yí ge dàngāo un gâteau entier ; 一本书 yì běn shū est un volume, 一套书 yí tào shū une collection.
En l’apprenant avec le mot, jamais après lui : notez 一把伞 yì bǎ sǎn et non 伞 sǎn seul. Le groupe entier — nombre, classificateur, nom — se mémorise comme un bloc sonore, et c’est sous cette forme qu’il ressortira dans la parole.
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